« Je suis désolé pour les deux autres Français ». A l'heure de s'envoler pour Osaka, Denis Lemeunier s'excuserait presque de se retrouver dans l'avion. Alors qu'il n'ambitionnait pas vraiment de se qualifier pour les Mondiaux, c'est bien lui, l'athlète du Handisport club léonard (Saint-Pol-de-Léon), qui représentera la France sur le 1.500 m fauteuil roulant. Au détriment des deux Tricolores qui en avaient fait leur objectif de la saison. Car Denis Lemeunier a été le plus fort lors des épreuves de sélection, le 7 juillet au Canada. Troisième de sa série, le Finistérien a signé le septième temps sur les 28 candidats à la qualification. Suffisant pour décrocher son ticket pour Osaka, où il sera le seul athlète handisport français en lice sur la seule course (avec également un 1.500 m féminin) réservée aux non valides. « Cette sélection, c'est inattendu », souligne celui qui nous avait habitués jusque-là à des plus longues distances (de 5.000 m jusqu'au marathon). « Sur 1.500 m, je figurais plus souvent dans le ventre mou. Ce qui me manquait, c'était la giclette ». Alors, en début de saison, en compagnie de son entraîneur, Philippe Corre, il s'est mis à travailler la vitesse. Tellement bien que, fin juin, il a réalisé 3'00''25, soit le septième temps mondial de la saison, gagnant quatre secondes sur son précédent record. « La fédération a donc décidé de m'engager au Canada. Mais ce n'était pas du tout un objectif, même si je savais que je pouvais faire quelque chose ». Et tant qu'à y être, Denis Lemeunier compte bien ne pas faire uniquement de la figuration à Osaka. Même si, parmi les dix athlètes au départ, il y aura du costaud. Comme le recordman anglais de la distance. Ou encore un Mexicain, un Thaïlandais, un Suisse, sans oublier les trois Japonais qui courront à domicile. « On a souvent vu des courses remportées par un outsider », glisse malicieusement le Finistérien, vice-champion de France sur 800 m et sur 1.500 m il y a trois semaines à Niort. « Si je monte sur le podium, ce sera une super belle surprise », enchaîne Lemeunier, pour qui « une finale est toujours tactique. Comme chez les valides, il peut y avoir des accrochages, une vague. On peut se retrouver enfermé ». Bref, tous les rêves sont permis. Même celui de devenir champion du monde. Comme un seul Français, Joël Jeannot, l'a fait jusqu'à maintenant sur cette distance. C'était en 2003 au Stade de France.